Der programmierte Zelltod läuft in sieben Phasen ab:
- Die Killerzelle erkennt ihre Zielzelle mithilfe von Rezeptoren und nimmt engen Kontakt zu ihr auf
- Die Granula der Killerzelle, richtet sich zur Zielzelle hin aus
- Das Protein Perforin wird abgegeben und bildet Löcher in der Membran der Zielzelle.
- Die die entstandenen Poren können Wasser und Ionen in die Zielzelle einströmen
- Die Killerzelle sondert außerdem noch ein Enzym ab, welches von der Zielzelle aufgenommen wird und den programmierten Tod der Zielzelle einleitet
- Die Killerzelle zieht sich daraufhin zurück und wendet sich der nächsten Zielzelle zu
- Die geschlagene Zielzelle stirbt innerhalb von Minuten ab